Элли Эрнест
Города дыма и звёзд
Alli Earnest
Cities of Smoke and Starlightde
* * *
Copyright © 2022 by Alli Earnest
All rights reserved
Front Cover Art by Deandra Scicluna @dealunart (ArtStation)
© Елена Музыкантова, перевод, 2025
© ООО «Издательство ACT», 2025
* * *
Посвящается Джейсону и Джоуи
Часть I
Миссия
Глава 1
Лучший звезданутый[1] пилот
Кейс
Дождь размеренно стучал по кожаной куртке Кейса Шекли. Он носил ее выпятив грудь и расправив плечи — как-никак честно заработал за три года упорной службы.
Все эти Беовульф, Одиссей, король Артур и прочие герои преданий Первой Земли не могли похвастать летными навыками Кейса. Даже обладай они нужными технологиями, он обошел бы их, как детей. Кейс с улыбкой поднял ворот повыше.
Выкатив аэробайк в переулок у ангара, он стряхнул капли с темно-каштановых кудрей и надел летные очки. Здания из камня и металла в вечерних сумерках казались призрачными громадами. Тучи заволокли закатное небо, хотя бледный свет все равно ухитрялся кое-где пробиваться сквозь них и отбрасывал серые блики на кожу Кейса.
Идеальная погода для традиционного ритуала вступления в должность — разумеется, на нем будут только пилоты, и, разумеется, Кейс, как и полагалось, уже заплатил охране.
Мягкое урчание двигателя перекрывало стук дождя. Кейс перекинул ногу через сиденье, нажал кнопку и оторвался на полметра от поросшей мхом мостовой. Затем напряг пресс и поставил байк вертикально.
Легкотня.
Технологии по обслуживанию аэробайков были не новы, однако лишь в последние двадцать лет Инженерный корпус Джейд сумел вновь разгадать почти утерянные секреты.
Кейс глубоко втянул воздух. Аромат дождя и сырой земли смешивался с запахом топлива. Да, идеальная ночь, чтобы показать новичкам, кто главный на летном поле. Из-за угла донесся низкий гул, и Кейс улыбнулся. Вот и свежее мясо, первый соперник пожаловал.
Не свезло бедолаге в первый же день на службе нарваться на Кейса, но кто ж виноват. Собственно, салаге и надо будет просто увернуться, чтоб его не протаранили, такая задача и новичку под силу. Ну а уж после своего сегодняшнего выпендрежа, считай, он сам напросился.
«В инструкции говорится, что при выполнении поворота должна учитываться скорость транспортного средства. Снизьте скорость и плавно войдите в поворот».
А когда тремя секундами позже Кейс идеально вписался в дугу на полном ходу, зануда аж штаны обмочил. И за что только достался такой скучный ученик?
Бои на аэробайках обычно заканчивались тем, что менее опытный пилот врезался в стену ангара. Пустяки. Все равно новички постоянно гробили байки, пока разбирались с управлением. Начинать с такого транспорта было легче, чем с дирижаблей, похожих на покатые космические корабли, на которых парили среди звезд люди Первой Земли, пока не застряли на Ялваре, растеряв свои продвинутые технологии.
Кейс наморщил нос и осмотрел противника.
Новичок только-только выпустился из школы. Едва глянув на его толстую серую учебную куртку, Кейс закатил глаза, опустил свой транспорт на землю и поднял руку.
— Судя по тому, как ты застегнулся под самый подбородок, ты понятия не имеешь, что творишь. — Дождь не заглушил его голос, эхом раскатившийся по ангару. — Мы ведь уже это обсуждали.
Парню было восемнадцать, всего на три года младше самого Кейса, но из-за огромных карих глаз, видных сквозь стекла очков, он казался гораздо моложе. Впрочем, менее болтливым зануда не стал.
— Пилот обязан выглядеть профессионально, а незастегнутая форма свидетельствует о неряшливости. Глава Джей сказал…
«Фу. Неужели я сам в его возрасте был таким нытиком и зазнайкой?»
— Да, да, да. Только вот Джея тут нет. У нас мужской поединок, а ты не помнишь, как с байком управляться.
— Согласно инструкции, при подготовке транспортного средства необходимо убедиться, что все элементы безопасности включены. Если один или несколько вызывают сомнения…
Кейс покачал головой и пошел к байку новичка, шлепая по лужицам, что скопились в трещинах.
— Не надо мне ничего объяснять. Просто нажми эту кнопку…
— Кейс, ты чего творишь? — раздался хриплый голос откуда-то из конца переулка. — Давайте быстрее!
Уловив знакомый кивинский акцент, Кейс закатил глаза. Неподалеку парил еще один из старших. Остальные прибыли чуть раньше, ревя моторами.
— Если твой новичок побил тебя вчера на тренировке, нечего сейчас на мне срываться. Я помогаю своему с его байком. — Кейс подмигнул противнику. — Все у тебя получится.
— Но глава Джей не разрешал нам тут собираться…
Кейс нажал кнопку взлета по центру руля, и новичок едва не слетел с транспорта лицом вниз. Кейс успел поймать парня за руку.
— Эй, эй. Напряги пресс и держись крепко. Ну и да, такая у нас здесь традиция посвящения. Поговаривают, с Джея она и пошла.
Мальчишка — невозможно было назвать его иначе, пусть по джейдианскому закону он и считался взрослым, — побледнел, вцепился в руль мертвой хваткой и кивнул. Очки сползли по лицу, мокрому от дождя и, вероятно, пота.
— А если я не успею вовремя свернуть?
— Бери вверх. Лучшему проиграть не стыдно. — Удостоверившись, что больше новичок не свалится, Кейс отступил.
— А что насчет полковника? И что случится, если я не поверну и не уйду вверх? — парень оглянулся в сторону переулка, где уже нетерпеливо свистели собравшиеся пилоты. — В пособии сказано…
— Удачи, новичок! — Кейс потрусил к своему байку, не обращая внимания на летевшие со всех сторон подначки. Пора показать, кто тут главный. Жаль, ценой гордости новичка.
Стоило включить двигатель и вновь поднять байк в воздух, как по телу пробежали мурашки. Машина откликнулась, завибрировав под его пальцами.
— Старт!
С боевым кличем Кейс рванул вперед. Мотор взвыл, Аождь и ветер хлестнули по открытым рукам. Кейс летел по переулку прямиком к неподвижному новичку.
Дурак не пошевелился. Неужели сдался?
— Вверх! Вверх! — заорал Кейс, перекрывая крики зрителей. — Вверх, звезданутый ты идиот!
— А что, если… — Гнусавый голос новичка едва слышался сквозь шум ветра в ушах. — Что, если нас поймают?
В последний миг парень дернул руль к груди, пуская байк ввысь. Тот заскрипел от внезапной нагрузки, и Кейс отвлекся от собственного. Новичок пронесся над его головой, и порыв ветра обдал влажное лицо Кейса.
Байк поднимался все выше и выше, парень не отпускал руль, пока не перевернулся в воздухе. Новичок с пугающим грохотом упал на крышу соседнего ангара. Судя по крикам и
